UN VIEIL ADAGE TELLEMENT JUSTE : «ON EST CE QUE L'ON MANGE »

Nos modes de vie et nos habitudes alimentaires ont subi un changement radical seulement «à la toute dernière minute » sur le calendrier de l'évolution. Aussi tard qu'au XVème siècle, les choux, le lait, l'orge, les bouillons au lard et une petite quantité de viande étaient connus de tous et représentaient le régime européen type. Il y a quelques décennies, il était normal de dépenser une grande quantité d'énergie exigée par un travail manuel éreintant. Désormais, la tendance est à des occupations sédentaires.

La plupart d'entre nous peuvent améliorer l'équilibre entre apport calorique d'une part et activité physique d'autre part. Cependant, au cours des dernières années, le fait que les découvertes récentes en matière de diététique commençaient à avoir un impact sur nos habitudes alimentaires s'est imposé comme une évidence. Nous sommes maintenant plus enclins à choisir des viandes maigres, des légumes et des produits riches en fibres alimentaires.

LES REGIMES DIETETlQUES AU XXEME SIECLE

A mesure que les sciences contemporaines de la nutrition amènent davantage d'informations sur les mécanismes par lesquels certains ingrédients alimentaires influencent nos fonctions corporelles, les scientifiques et les experts du marché s'accordent à constater la popularité croissante des aliments ayant un effet bénéfique reconnu sur la santé. Les études de marché portant sur les attentes et comportements du consommateur prévoient que, d'ici aux quelques prochaines années, pratiquement chaque groupe de produits comportera des aliments à valeur santé ajoutée - ou aliments fonctionnels - (1). La nutrigénétique se focalise sur la réduction des risques liés aux maladies chroniques et aux troubles débilitants, particulièrement en ce qui concerne les troubles cardio-vasculaires, l'obésite, le cancer, l'ostéoporose et les diabètes non-insulino dépendants.

LES CORPS GRAS A LA POINTE DE LA TECHNOLOGIE

Des progrès ont été réalisés dans le domaine des corps gras. Un régime pauvre en graisses saturées et simultanément riche en acides gras insaturés est bénéfique pour tout le monde, et non pas pour les seules personnes sujettes à des troubles cardiaques.
Les acides gras insaturés aident à réduire le taux de cholestérol ainsi que le risque de maladies cardiaques (2).
Du pain et des œufs enrichis en l'un de ces acides gras essentiels (omega-3) sont déjà disponibles sur le marché.
Le lin et le poisson étant naturellement riches en acides gras omega-3, certaines poules sont nourries au lin.
Ceci permet d'influer sur la composition en acides gras des œufs pondus.

Des plantes oléagineuses favorisant l'équilibre alimentaire sont déjà produites, à l'exemple de certaines variétés de canola (nom du colza d'été canadien) ou de fèves de soja.
A cet égard, les approches biotechnologiques appliquées à l'agriculture sont prometteuses car elles offrent la possibilité d'identifier différentes qualités d'huiles. Le contenu nutritionnel en acides gras des plantes oléagineuses - et particulièrement du canola, des fèves de soja, des fleurs de tournesol et du maïs - peut être enrichi et la chaîne d'acides gras modifiée de façon sélective. Une variété de canola, en cours de mise au point, possède une haute teneur en stéarates, rendant ainsi l'hydrogénation superflue.
Ceci peut contribuer à réduire la part des acides gras trans indésirables dans notre alimentation.
La recherche génétique relative à l'utilisation d'enzymes spécifiques se poursuit.
Elle vise la création de phospholipides alimentaires à hautes concentrations en acides gras essentiels. Cependant. les effets de la valeur ajoutée santé des acides gras polyinsaturés nécessitent le support d'agents protecteurs spécifiques appelés antioxydants. Les antioxydants constituent à eux seuls un groupe dans la collection grandissante des composés chimiques végétaux qui mobilisent de plus en plus l’attention des nutritionnistes.

LE POUVOIR DES COMPOSES CHIMIQUES VEGETAUX

Toutes les plantes contiennent de nombreux agents phythochimiques, habituellement présents en concentrations infimes. Ces composés peuvent exercer des effets spécifiques importants dans l'organisme. Ils sont susceptibles de réduire les risques imputables à une large gamme de troubles, aussi bien la tachychardie que les troubles coronariens, les attaques, l'hypertension, l'ostéoporose, certains cancers ou troubles gastro-intestinaux. Ils peuvent encore contribuer à maintenir les fibres lisses et l'élasticité des parois artérielles (contre l’athérosclérose), et accroître les activités enzymatiques pour neutraliser la toxicité des carcinogènes. Les remèdes extraits des plantes ont longtemps tiré avantage des effets de telles substances actives et la biologie moléculaire moderne ainsi que la médecine jouent un rôle clé dans la compréhension des mécanismes sous-jacents de leur action dans le corps humain. Les stanols des graines de soja, du blé et du riz peuvent abaisser des taux de cholestérol élevés en le simulant dans l'intestin par conséquent en en diminuant l'absorption intestinale (3). D'ailleurs, les efforts des biotechnologies en agriculture visant à accroître le contenu des composés phytochimiques désirés dans les récoltes, leur isolement et l'enrichissement des aliments spéciaux formulés avec ces composants est, dès à présent. en progrès et les premiers produits de cette catégorie viennent d'entrer sur le marché.

1 - Les prébiotiques sont des composants alimentaires capables de stimuler de façon sélective la croissance et l'activité métabolique d'une souche bactérienne endogène colique. Les probiotiques sont des aliments tels que des laitages fermentés par des bactéries vivantes exogènes (bifides ou lactobacilles). Ces organismes vivants agissent sur la flore intestinale, surtout sur l'intestin grêle et la physiologie de l'hôte.